| 松本一郎 |
小児ぜんそくは「小児気管支ぜんそく」ともいい、呼吸困難などの発作を繰り返す病気です。日本では小児の３％、外国では10％以上と報告され、ありふれた慢性疾患のひとつですが、最近10年間で２〜３倍にも増えています。
発症は１〜２歳が多く、小学校入学までに発症する人が大半。症状が落ち着くまで平均10年、７割の人が成人までに症状がなくなります。
気道が炎症を起こして
ぜんそく患者の気道（気管・気管支など空気の通り道）は、常にアレルギー性の炎症を起こしているため表面の粘膜がはがれ落ちて神経が露出し、敏感になっています。そのためダニやかぜ、気温気圧の変化などさまざまな原因（表１）に気道が反応し、発作が起きるのです。
発作が起きると気管支の筋肉が縮み粘膜がはれて気道が狭まります。また、粘膜がいっそうはげ落ちて神経が刺激され、炎症が強まり、「発作が発作を呼ぶ」悪循環に陥ります。
炎症が長期間続くと気管支が硬くなって気道が狭まり、戻らなくなります。ぜんそくが治っても呼吸機能が低いおとなになってしまいます。
軽度の症状を重視する
そうならないための、いちばん確実な方法が「徹底的な予防」です。現在ぜんそく治療は「発作の治療」から、発作を起こさない「予防の治療」の継続へと重点が移っています。
従来、小児ぜんそくの重症度は「軽症・中等症・重症」と分類されていました。しかし最近は国際的な分類法を取り入れて「間欠型・軽症持続型・中等症持続型・重症持続型１・重症持続型２」（表２）とされ、見落とされがちだった軽度の症状を重視しているのが特徴です。
よく「ある季節に限って発作をおこして吸入・点滴をする」人がいますが、従来は「軽症」でした。しかし新しい分類では「中等症持続型」「軽症持続型」とされ、継続的な治療が必要とされています。この点にも、小さな症状も放置せず、しっかり予防するという治療の流れが現れています。注意したいのは「発作は軽いものから重いものまである」ことです。「ちょっと胸がおかしい」「息をするのが変」という程度から、「会話もできない」「意識を失う」「呼吸が止まる」ものまであります。
